Rover was oorspronkelijk opgericht als een rijwielfabriek in 1883. Eerst onder de naam van de eigenaar, Starley-Sutton, in de jaren 1890 als Rover. In 1903 werden de eerste Rover motorfietsen gebouwd en in 1904 bouwde Rover haar eerste auto.

Tot het midden van de jaren dertig bouwde Rover betrekkelijk eenvoudige auto's net zoals het gros van de andere fabrikanten. Bij een surseance kwamen de gebroeders Wilks aan het hoofd van de fabriek te staan en werd de koers gewijzigd, door kwalitatief hoogstaande auto's te bouwen. De auto's werden ontwikkeld onder de P-projectnaam, zoals die tot het midden van de jaren zestig gebruikt bleef met de P6.

In de Tweede Wereldoorlog werden geen auto's meer gebouwd en legde Rover zich toe op vliegtuigonderdelen, met name motoren. Door de staalschaarste na de oorlog, mochten de Engelse fabrikanten maar zeer beperkt auto's bouwen. Alleen voor de export werd dit toegestaan. Voor Rover betekende dit twee dingen. Ten eerste werd een ouder model, de P2 in productie genomen, die met een nieuw chassis de P3 ging heten. Ten tweede werd nagedacht over een andere metaalsoort, aluminium.

Dat laatste ging gepaard met het ontwikkelen van een niche product: een Jeep-achtig voertuig, dat als LandRover werd geproduceerd. De eerste Land-Rover beleefde in 1948 op de RAI in Amsterdam de wereldprimeur. Land Rover bleek zeer succesvol. De aluminium carrosserie op een stalen frame bleek zeer betrouwbaar.

Ondertussen werd in 1949 de Rover P4 gepresenteerd. Dit door Raymond Loewy getekende model zou tot 1962 in productie blijven. Het werd als Rover 75 met een 6-cylinder motor verkocht. Er verschenen vele varianten met 4- en 6-cylinders. Ook werd versie met een automatische versnellingsbak geproduceerd. De kwaliteit en betrouwbaarheid van het merk ging flink vooruit, wat de reden werd om een hoger marktsegment te ontsluiten met de Rover P5. Dit model werd eerst een een vergrote 6 cylinder van 3 liter verkocht. Na de aankoop van de BuickV8 3.5 liter, verscheen ook die motor in het als P5B bekende model. De P5 stond bekend als de Poor man's rolls. De Rover P6 zorgde voor een doorbraak. De eerste P6, de Rover 2000, schopte het tot de eerste Auto van het Jaar in 1963/1964. Het model werd in 1967 ook met de bekende V8-motor uitgerust.

In 1965 nam Rover het merk Alvis over. Vlak daarna fuseerde Rover met Jaguar-Triumph, en nog even later met Austin. Deze combinatie ging als British Leyland door het leven. Door alle perikelen met fusies kwam de ontwikkeling enigszins stil te staan. Rover had een aantal auto's in ontwikkeling, die nooit op de markt zijn gekomen. De reden daarvoor was dat Rover nu deel uitmaakte van British Leyland. Door deze modellen zou teveel interne concurrentie ontstaan. Rover ontwikkelde de SD1, een volwassen 5-deurs topmodel gepositioneerd onder de Jaguars. Het grootste succes beleefde de SD1 met de tweede Auto van het Jaar prijs in 1976. Het model bleek de laatste echte Rover.

Het Japanse Honda ging samenwerken met Rover en in 1981 werd de Honda Ballade gebouwd in Longbridge. Dit model werd meteen ook alsTriumh Acclaim uitgebracht. Omdat het merk Triumph niet sterk genoeg bleek, werden de opvolgers onder de merknaam Rover op de markt gebracht. De sportieve modellen werden als MG aan de man gebracht. Deze wijziging betekende ook dat de oude Austins voortaan ook Rover gingen heten: de Austin Metro ging Rover 100 heten, de Austin Montego Stationwagon werd later Rover Tourer. In de jaren negentig bouwde Rover samen met Honda enkele nieuwe modellen. Feitelijk waren dit Honda's, maar enkele modellen waren voorzien van de Rover K-engine. Achtereenvolgens werd de Honda Ballade als Rover 213/216 uitgebracht, de Honda Legend als Rover 800 en Sterling. De laatste Honda die als Rover werd uitgebracht was de Honda Accord, die de Rover 600 serie werd.